「おー、財前。誕生日おめでとさん」

朝、学校（と言うか部活）に行くと、先輩らに声を掛けられた。

「…はあ、ありがとうございます」

「何や、財前。相変わらず、そっけないやっちゃなぁ」

それらに返事をすると、ユウジ先輩に突っ込まれる。
別段、今に始まったコトでも無い、普段と何ら変わらない遣り取りだった。
今日が誕生日だというコトは、親に言われていたので解っていたし。
加えて数日前から、先輩らがそわそわと何事か仕込んでいるコトに気付いていた。
特に、謙也さんなんかは、隠し事をするのが下手で。
本人は、上手いコト隠してるつもりだった様だが、バレバレな態度だった。
お陰で気付かない振りをしたり、俺の方が逆に気遣いする羽目になっていた。
ホンマに、主役となる相手に気ぃ遣わせるって、どういうコトやと思うが。
でもまあ、相手が謙也さんやし、しゃーないかと思い直した。
テニス部内で、一番隠し事や嘘が苦手なのは、金ちゃんやろうけど。
さすがに話したら、一発でバレルのが目に見えている為、知らせていないのだろう。
見た限り、いつもと変わらぬ様子でテニスして、たこ焼き食いたい～、毒種嫌や～騒いどったし。
そこは、賢明な判断だろうと思った。
何だかんだ言いながら（まあ、お祭り好きとか、単に騒ぎたいだけなコトもあるだろうが）
こうして、誕生日を企画して祝ってくれようとしてくれるのは、有り難いコトなのだろうと思う。
思うけれど、口に出して言ったりしない。
つっつかれたり、絡まれたり。調子に乗るだけだろうし。
何より、恩着せがましく言われるのも目に見える。
まあ、先輩らがこういうコトをしてくるのは、嬉しくない訳ではない。
でもだからこそ、折角の誕生日なのだし、先輩にも祝って貰えないモノだろうかとも思う。
そう思うも、そもそも先輩は俺の誕生日を知っているのだろうか？
……否、言った覚えはないから、知っている可能性の方が低い。
今日は委員会も無いし、顔を会わせる機会が特には無い。
となると、先輩に会うには、自分の方から行動しなければならない。
しかし、だからと言って、教室へ行くのは微妙だ。
先輩は、白石部長や謙也さんと同じクラスだし。行けば確実に、二人と鉢合わせる。
色々と言われるのも、鬱陶しいし面倒だ。そんな事態は、出来れば避けたい。
何や、上手いコト行かんモノやな…。と、思わず溜め息が零れた。

「財前くん！！」

そう思っている所に、声を掛けられる。

「…先輩？」

振り返ってみれば、今まさに考えていた本人が居た。

「何かあったんスか？」

笑顔を浮かべながら、近付いてくる先輩を見ながら。
二年の教室、廊下に来るなんて滅多に無いコトだ。

「財前くん今日、誕生日なんだって？　おめでとう～！！」

用事でもあるのだろうかと、首を傾げると。
思ってもみなかったコトを言われ、面食らう。

「…わざわざ、それ言いにきたんスか？」

「うん、教室で白石くんと忍足くんが話してるのを聞いてさ」

即答され、まじまじと先輩の顔を見てしまう。
つい先程まで、祝って欲しいと思っていたにも関わらず。
突然過ぎて、嬉しいだとか現実味やら実感が沸かない。
けれど、徐々に実際の出来事だと認識すると。
部長らナイスと、心の中でこっそりと賛辞を贈った。

「そんな訳で、たいしたモノじゃないんだけど。はいコレ、プレゼント」

祝いの言葉のみならず、プレゼントまで貰えるとは予想外だ。
手渡されたのは、何ら変哲もない一枚の封筒。
中を開けると、二枚の紙切れが入っていた。

「何ッスか、コレ？」

「ふっふっふー、聞いて驚くなよー。何と、甘味堂の無料引換券！！」

「ッ？！」

甘味堂と言えば、この界隈では有名だし、俺の中で１．２を争う程の美味い店。
値段は他の店に比べると、少しばかり高めなのだが。
でも相応以上の味で、白玉のもちもち感や、餡子の甘さだとか絶妙で絶品。

「二枚も貰って、エエんですか？」

「勿論、折角の誕生日なんだから、彼女とでも行くと良いよ」

「……せやから、彼女なんて居ない言うとるやないスか」

「そうだっけ？」

そう言って首を傾げる先輩を横目に、こっそり溜め息を吐く。
彼女も居ないし、言う程モテル訳でも無いと言うのに。
その一言で、上がっていたテンションが若干、下がる。
何だかなーと思いつつ、暫く先輩と貰ったプレゼントを交互に見つめ。
ふと、良い考えが浮かぶ。

「先輩、今日の放課後何か予定とかありますか？」

「うん？　特に用事は無いけど」

「ほな、一緒に甘味堂行きませんか？」

「…私と？　でも放課後、テニス部で何かあるんじゃないの？」

「あー…、心配せんでも朝、祝って貰いましたんで大丈夫ッスわ」

「ふーん…。まあ、財前くんが良いなら、私は構わないけどさ」

「それじゃあ、授業終わったら校門の所で待っとって下さい」

「解った、じゃあまた放課後にね～」

そう言って先輩は、教室に戻って行った。
先輩に言ったのは、半分は本当で半分は嘘だ。
祝いの言葉は確かに貰ったが、それ以外は特に何も無かった。
放課後、部活終わりに準備をしていたのだろう。
朝は時間も無いし、何か貰ったとしても嵩張るだけだ。
まあ、ロッカーにでも入れておけば、問題は無いのだが。
とりあえず、あの先輩らのコトだから、ケーキの変わりに、白玉ぜんざいを用意しているであろう。
そして小春先輩が、俺にちょっかいを掛けた所に、ユウジ先輩がいつもの如く絡んでくる。
そんな先輩らを白石部長が窘め、金ちゃんや謙也さんらが笑って見てる。
大体、こんな感じだろう。
いつもと変わらない風景、先輩らの気持ちやらも有り難くは思うが。
この暑い中、男に囲まれべたべたされるのも如何なモノか。
それに、今日は俺の誕生日な訳だし。これ位の我が儘は、許されるだろう。
とは言え、家の用があるとか言うて、本当のコトは言わないでおく。
きっと予定が狂ったと、先輩らは慌てるやろな。
お前の所為でバレタんや。とか何とか、ちょっとした喧嘩になりそうだ。
その様子が目に浮かぶ様で、ククッと込み上げてくる笑みを、奥歯で噛み殺した。

「先輩らのプレゼントは、俺の誕生日を先輩に教えてくれはったコトでエエですわ」

届くコトの無い言葉を、白石部長らに向けて呟いた。
だから恐らく明日、ぶつぶつと言ってくるであろう文句も、しゃーないから黙って聞いたりますわ。
…まあ、右から左に聞き流しますけど。
たかが誕生日と思っていたが、なかなか良い日だなあと、誰にともなく感謝した。






２０１０．０７．２０